就作物而言，尽管90%以上的干物质是由碳、氢、氧3种元素组成的，而土壤所供给的养分在数量上仅占5%，但除特殊情况（如遇旱、涝年份）外，大田作物不会因缺少碳、氢、氧而减产，相反，影响作物产量的往往是由土壤供给的那一小部分，特别是氮、磷、钾3种营养元素，作物对它们的需要量大，而大多数土壤中有效态的氮、磷、钾养分的量却不丰富，在供需之间有明显差距。

农业生产实践证明，为了提高作物产量，常需要通过施用化学肥料来调节土壤和作物间的养分供需矛盾。实践证明，施用氮、磷、钾肥后，作物往往有明显的增产效果。所以，人们称氮、磷、钾为“肥料三要素”。这就是我国化肥工业一直十分重视氮、磷、钾肥生产的原因。