一般北方土壤为中性或微碱性反应，pH值在7.0-8.5之间，而南方土壤如红壤、黄壤等多表现为酸性，pH值一般在5.0-6.5之间，个别的土壤甚至pH值<4。施用石灰是改良酸性土壤的重要措施。它的目的是中和土壤酸性和消除铝毒，兼有改善作物钙、镁营养状况的作用。应该指出，用石灰中和土壤的酸性时，并不需要把土壤酸度调节到中性，实际上，弱酸性反应才是作物最适宜的pH值范围。由此可见，施用石灰的对象是那些强酸性土壤，而不是所有酸性土壤都需要施用石灰肥料。

据研究，pH值5.5以下的稻田土壤，每亩施石灰30-50千克可以明显增产，而pH值>5.6的稻田土壤施用石灰就没有明显效果，因而不必要施用石灰。