辣椒原产地是墨西哥和智利等地，首先种植辣椒的是印第安人，16世纪引种欧洲，17世纪传入我国。辣椒在我国虽然只有400年左右的历史，但已经形成了世界上最丰富的品种。北京的柿子椒，个大肉厚，香甜不辣，可以当菜炒着吃；湖南的灯笼椒，又脆又甜，没有一点辣味，小孩常拿来当水果吃：陕西、河北产的牛角椒、羊角椒，形如牛羊的角，个头小，辣味重，是很好的调味品。

南方还出产一种“佛手辣椒”，一枝丛生五六个，尖朝上生长，成熟时红绿映衬，好像菩萨的手掌，既可食用，又可观赏。云南有一种像米粒那样大小的小红辣椒，别看它个头小，却是“辣味之最”，煮一大锅汤，用这种米辣椒在汤锅内涮那么一两圈，整锅汤会让你辣得满头大汗。

美食家观察到，具有辣味的食品很多：辣椒、葱、韭、芥、蒜、姜、花椒、胡椒、肉桂、洋葱等，但辣的味道并不相同，对人体作用的部位也不一样。民谚“秦椒辣嘴蒜辣心，芥末辣住鼻梁筋”，就是生动的写照。在许多种辣味食品中，葱、蒜、姜、辣椒被称为“四辣”，其中辣椒又是辣味的代表。

在我国有一条辣椒带，覆盖了云南、贵州、湖南、湖北、四川、江西、山西等地。其实，在上述以外的地区，也有不少辣椒爱好者。

辣椒被称为川菜的灵魂、湘菜的精髓、赣菜的天使。在四川“辣不怕”，在湖南“怕不辣”，在江西“不怕辣”。川陕地区说：“辣椒好，辣椒好，一餐无它不得饱。”西北的“油泼辣子”，红润透亮，香辣开胃。关中的馒头蘸辣椒油，辣在嘴上，美在心头。云南人集辣味之大成，除红辣椒外，还混着大蒜泥、芥末、花椒、芫荽、姜丝等推波助“辣”。

印度人称辣椒为“红色牛排”，认为辣椒的火热辣劲十分过瘾。泰国人人均日食辣椒300克，是印度人的2倍以上。朝鲜人餐餐离不开辣椒，在做泡菜时，辣椒也是必用的作料。日本人喜欢用辣椒佐餐，还喜欢在汤菜上撒一把红辣椒。

墨西哥人把辣椒、玉米、昆虫视为三大国食。美国人吃辣椒始于18世纪初，受到墨西哥移民的影响而蔚然成风。新墨西哥州出产辣椒最多，该州的哈奇镇素有“辣椒之都”的美称，每年9月5日举办“辣椒节”，要评定出最佳辣椒品种，并进行辣椒烹饪比赛。

匈牙利的“玫瑰辣椒”以香浓馥郁、颜色鲜艳而著称，加了红辣椒的鱼汤和土豆烧牛肉，是匈牙利人的传统饮食。